Júpiter

Júpiter es el quinto planeta que compone nuestro Sistema Solar y forma parte de los llamados planetas gaseosos o exteriores. Recibe este nombre en honor del dios romano Júpiter (dios del cielo y la tierra) y Zeus en la mitología griega.

Es el planeta más grande del Sistema Solar, ya que posee una masa que equivale a casi 2,5 veces el resultante de sumar las masas de todos los demás planetas juntos, y su volumen equivale a unas 1000 veces el de la Tierra.

Júpiter posee la velocidad rotacional más rápida del resto de planetas lo que le permite girar sobre su eje en unas 10h. Su atmósfera se encuentra dividida en regiones con fuertes vientos zonales y con periodos de rotación diferentes, que van desde 9h 50m 30s en la Zona Ecuatorial (EZ), a los 9h 55m 40s en el resto del planeta.

La atmósfera de Júpiter está compuesta en su mayoría por Hidrógeno (87%) y Helio (13%), aunque también se han detectado en cantidades mucho menores metano, amoníaco, sulfuro de hidrógeno y vapor de agua.

En su atmósfera se aprecian cinturones oscuros denominados Bandas y regiones claras llamadas Zonas que están alineadas en la dirección de los paralelos. Estas bandas y zonas determinan  un sistema de corrientes de fuertes vientos alternantes que en su ecuador soplan a velocidades de 360 km/h, mientras que en la Banda Ecuatorial Norte (NEB) pueden llegar a alcanzar los 500 km/h.

Un rasgo importante de su atmósfera y fácilmente visible desde la Tierra con un telescopio de pequeña abertura, es la denominada Gran Mancha Roja (Great Red Spot) o GRS. Se trata de una formación meteorológica anticiclónica. Está caracterizada por presentar una fuerte rotación (con vientos en su periferia que pueden llegar hasta 400 km/h) con un giro en sentido antihorario, en el que emplea entre 4 y 6 días.

La GRS puede variar significativamente tanto en la forma como en el color. En ocasiones presenta un color encarnado muy visible, mientras que en otras ocasiones empalidece haciéndose poco notable. Se conoce su existencia desde hace unos 300 años  y equivale, en cuanto a tamaño, a 2 planetas como la Tierra.

En Marzo del 2006 se detectó la formación de una nueva mancha, importante en cuanto a tamaño, de la mitad del tamaño de la GRS. Se cree que fue formada por la fusión de 3 óvalos blancos detectados ya sobre los años 40. El color de este nuevo óvalo llamado BA ha evolucionado hacia los mismos tonos que la mancha roja en el año 2006 y se cree que ello es debido a que dichas manchas, al elevarse por encima de la nubes principales sufren la interacción de la radiación solar.

Bandas y zonas de Júpiter. Misión Cassini. NASA

La Gran Mancha Roja (GRS). Voyager 1. NASA

Júpiter posee una magnetosfera grande  formada por un campo magnético de gran intensidad. Para hacernos una idea, podríamos observarlo desde la Tierra y ocuparía el tamaño de la Luna Llena, a pesar de encontrarse considerablemente más lejos de nosotros.

Este campo magnético tan fuerte es el responsable de la aparición en las zonas polares de impresionantes auroras.

Aurora en Júpiter. Telescopio Hubble. NASA

Júpiter también posee satélites. Las diferentes sondas espaciales que han sido enviadas  junto con las observaciones llevadas a cabo desde la Tierra nos dan actualmente un número de 63. De entre todos destacan los denominados Satélites Galileanos, en honor a su descubridor Galileo Galilei, el 7 de enero del año 1610. Sus nombres provienen de la mitología griega y son, por orden de proximidad a Júpiter, Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Todos ellos son diferentes entre si. Io el más cercano, tiene un componente volcánico muy importante, mientras que Europa es un mundo helado y sobre el que se especula con la existencia de océanos líquidos de agua y la presencia hipotética de vida. Después tenemos a Ganímedes que es el satélite más grande de todo el Sistema Solar y por último y el más alejado, Calisto que se caracteriza por ser el satélite en donde se observan el mayor número de cráteres de impacto de todo el Sistema Solar.

Satélites Galileanos

Nombre	Diámetro (km)	Radio orbital medio (km)	Periodo orbital
Io	3.643,2	421.600	1,7691 días
Europa	3.122	671.100	3,5511 días
Ganímedes	5.262	1.070.400	7,1545 días
Calisto	4.821	1.882.700	16,6890 días

Otros datos importantes de Júpiter:

Distancia media al sol	778.340.000 Km
Inclinación orbital	3º
Excentricidad	0,048
Período sideral	11,8 años terrestres
Período de rotación	9,8 horas terrestres
Diámetro	142.800 Km
Masa (Tierra=1)	317,89
Volumen (Tierra=1)	1,403
Gravedad específica	1,33 g/cm cúbicos
Número de satélites	Al menos 63