Saturno

Saturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, es el segundo respecto a masa y tamaño (después del planeta Júpiter) y es el único planeta provisto de un sistema de anillos visibles desde la Tierra. Recibe su nombre en referencia al dios romano Saturno y forma parte de los planetas exteriores o gaseosos.

Antes de la invención del telescopio, Saturno ocupaba la posición más lejana de todos los planetas conocidos por aquel entonces. En el año 1610 Galileo Galilei pudo observar sus anillos, que debido a una baja inclinación y a la poca resolución del telescopio empleado, confundió con unas grandes lunas. Posteriormente ya en el año 1659, Christiaan Huygens, utilizando otros medios de observación más avanzados, pudo contemplar sus anillos con mayor claridad.

Se ha comprobado que Saturno adopta la forma de un esferoide ovalado, es decir presenta un achatamiento de sus polos, y una zona ecuatorial que es más prominente, lo que queda constatado por su diámetro ecuatorial (120.536 km) y su diámetro polar (108.728 km) respectivamente. Ello es debido, por un lado a su rápido movimiento de rotación y  por otro lado, a una relativamente baja gravedad. Su atmósfera está formada por un 90% de hidrógeno y un 5 % de helio, aunque también se ha identificado metano. También cabe reseñar que Saturno es el único planeta que posee una densidad menor que el agua, lo que le permitiría flotar en un océano lo suficientemente grande para contenerlo. El volumen del planeta es equiparable a unas 740 veces el de la Tierra, sin embargo su masa es tan solo 95 veces la terrestre, debido a su baja densidad media. Saturno no presenta un periodo de rotación uniforme ya que su atmósfera gira a diferente velocidad dependiendo de su latitud. 

En cuanto a su estructura cabe decir que Saturno, al igual que Júpiter, posee un núcleo sólido en su interior sobre el que se extiende una extensa capa de hidrógeno en forma líquida, debido al efecto de las elevadas presiones y temperaturas que allí se generan.

Si observamos Saturno, podemos observar la presencia de unas bandas oscuras y  zonas más claras, aunque no llegan a presentar la misma definición que en Júpiter. También presenta un patrón de vientos muy fuertes, sobre todo a nivel de la zona ecuatorial llegando a alcanzar una velocidad de casi 500 km/h aproximadamente. Otra similitud con Júpiter es la aparición ocasional de tormentas en su atmósfera las cuales han llegado a ser observadas desde la Tierra y también , al igual que en la Tierra, la aparición de auroras. Estas tormentas pueden ser tan descomunales  que sus rayos pueden llegar a ser 10.000 veces más potentes que los generados en la Tierra,  y pueden llegar a durar meses. Como curiosidad cabe decir que las sondas Voyager, en su aproximación al planeta  sobre los años 80, descubrieron un patrón en forma hexagonal en la región polar norte, el cual ha sido observado más recientemente por el telescopio espacial Hubble en los años 90. Cada lado de esta estructura hexagonal  mide unos 13.800 km de longitud (un poco más grande que el diámetro terrestre) y rota con un periodo idéntico al de su rotación planetaria. Sin embargo estas estructuras no han sido identificadas en el polo sur.

Saturno orbita alrededor del Sol a una distancia media de unos 1418 millones de km, teniendo su afelio a unos 1500 millones de km y su perihelio a unos 1240 millones de km. Su periodo sideral  o de traslación es de unos 29,4 años mientras que su periodo de rotación es de unas 10,2 horas aproximadamente, con algunas pequeñas variaciones entre el ecuador y los polos.

Saturno tiene un gran número de satélites estimándose en unos 200. El mayor de todos ellos se llama Titán, el cual posee una densa atmósfera y es el único que podemos observar y resolver su disco utilizando telescopios de cierta abertura (> a 200 mm). Otros satélites  conocidos ya anteriormente a la investigación espacial son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Hiperión y Japeto.

Saturno-Aurora boreal (Polo sur). NASA

Saturno presenta un sistema de anillos que le dan una belleza excepcional. Se extienden en su plano ecuatorial desde los 6.630 km a los 120.700 km de diámetro.

Los anillos están compuestos de partículas con abundante agua helada y las partículas  pueden variar de tamaño, desde las microscópicas hasta rocas de unos pocos metros de diámetro.

Los anillos se dividen en zonas de mayor y menor densidad de material, apreciándose divisiones entre estas regiones. Los anillos principales son los denominados: A, B y C. Entre el anillo A y el B se encuentra la División de Cassini, descubierta por este astrónomo en el año 1.675. Esta separación se encuentra a unos 122.000 km aproximadamente del centro de Saturno y tiene una anchura de unos 4.800 km. Está provocada por la influencia gravitatoria del satélite Mimas.

Los anillos también presentan otras divisiones como la de Encke o Keeler, pero la de Cassini es la más intensa y la única observable desde la tierra con el telescopio de un aficionado.

Anillos de Saturno. NASA

Saturno es fácilmente observable ya que está visible en el cielo la mayor parte del tiempo y sus anillos se identifican rápidamente con cualquier telescopio de aficionado.

El mejor momento de su observación coincide cuando el planeta se encuentra en su oposición, es decir opuesto al Sol en el cielo. Se observa como un objeto luminoso con un tono amarillento y de una magnitud entre +1 y 0.

Oposiciones de Saturno entre los años 2001 - 2029

Otros datos importantes de Saturno:

Distancia media al sol	1.427.010.000 Km
Inclinación orbital	27º
Excentricidad	0,055
Período sideral	29,4 años terrestres
Período de rotación	10,2 horas terrestres
Diámetro	120.000 Km
Masa (Tierra=1)	95,16
Volumen (Tierra=1)	832
Gravedad específica	0,70 g/cm cúbicos
Número de satélites	Al menos 200